Где-то далеко. Неизвестный (отбросив газеты, тянется к телефону): Н-да, придется заняться. (Звонит.) Лондон..?

Буратино всей душой рвался в школу, но по пути столько соблазнов! В уши ему лилось уличное многоголосье, всех перекрикивал зазывала в кукольный театр. Буратино задумался: букварь-то, конечно, вещь красивая и нужная, по нему все люди живут и учатся. Да только это ж буквы зубрить, да еще и правила соблюдать... Лучше уж духом руководствоваться. В театре, однозначно, веселее. И Буратино решительно свернул к театру.

Карабас-Барабас: Сюда, сюда идите, добрый люд!
                             Досрочное покажем представленье,
                             Воспламеним мы ваш поникший дух
                             И растревожим в вас воображенье.

(Замечает Буратино.) А ты куда?

Буратино: Куда, как не сюда? 
                Хочу в спектакле
                Роль сыграть. Получше.

Карабас-Барабас: А что заплатишь?

Буратино: Вот, гляди, Букварь.

Карабас-Барабас: Уверен твердо в том, что он не нужен?

Буратино: Что толку в этой книге? Ничего
                Приятного для глаза и ума.
                Я дух усвоил. Этого довольно.

Карабас-Барабас: Ну, проходи.

На сцене репетируют Мальвина, Пьеро и Артемон. Завидев Буратино, затихают.

Буратино: Пр-ривет! 
                Вы не забылись, кто здесь Буратино?
                Мне кажется, пора бы вам напомнить.

Мальвина: Да, позабыли. Время ведь прошло. (Многозначительно.) И для того, чтоб вспомнить, время нужно.

Артемон (поглядывая на Мальвину): Согласен с нею.

Пьеро: Я помню, вижу, ты – наш Буратино.

Буратино (подумав): Память прояснить
                               Возможно быстро. 
           (К Артемону.) Стань моим партнером.
                               И ты, Мальвина, тоже.

Пьеро: Как же я?

Буратино: Ну, ты и так со мною. Вместе мы...

Мальвина (надменно): Не вижу смысла. 
                                 Как всегда, ты грязен
                                 И снова кляксу в книге посадил. 
                                 К чему мараться?

Буратино: Выгоднее так.

Мальвина: Вопрос – кому?

Артемон (виляя хвостом): Служенье даме – вот мой славный путь.

Мальвина: Щенок! О блоке с нами позабудь,
                 Мы взяли бы породистого пса,
                 А не собаку, что валялась всюду,
                 Выискивая выгоду, как блох.

Пьеро (печально): О, что Мальвина нынче изрекает?

Мальвина: Мои уста созрели для угроз.
                 Ты виноват лишь в том, что не дорос.

Артемон (взлаивает): Поглядим, 
                                Кто сядет в это кресло с позолотой,
                                С которого тебя тогда согнали.

Карабас-Барабас: Что слышу я? Шумят марионетки? 
                             Коль репетировать вы нынче не хотите,
                             И роли заучили кое-как,
                             Так хоть мозгам не капайте на нервы.

(Замахивается плеткой.) Вот я вас!!!

Пьеро: Пойдем отсюда, в ящике – спокойней.

От театра отходят Лиса Алиса и Кот Базилио.

Буратино в ящике не понравилось и он отправился искать свое счастье. Букваря у него не было, остался только дух, а курточку для Папы Карло Буратино так и не купил (очаг же продал). Срочно понадобились деньги. По дороге ему повстречались Лиса Алиса и Кот Базилио.

Лиса Алиса: Ах, бедный Буратино!

Буратино: Точно, бедный.
                 Нет ничего.
                 Финансы истощились.

Лиса Алиса: А золотые где ты подевал?

Буратино: На поле прикопал.

Лиса Алиса и Кот Базилио (вместе): И что? И что?!

Буратино (вздохнув): Вот, жду, пока они не прорастут.
                                 С долгами к урожаю расплачусь,
                                 Надеюсь, будет щедрым он.

Кот Базилио: Увидим.

Лиса Алиса: Пошли в харчевню, там поговорим.

В харчевне оба принялись заказывать и заказывать, трактирщик услужливо подносил самые дорогие блюда. Буратино навострил вилку, но официанты обходили его стороной, повинуясь знаку Лисы Алисы и Кота Базилио.

Кот Базилио: Покормим этого сегодня
                    Или как?

Лиса Алиса: Уже кормили. Проку – флага клок,
                    Измятый апельсин да пара льгот.

Буратино: Как кушать хочется!

Кот Базилио (игнорирует вопль Буратино): Я тоже осмотрюсь и деру дам.
                                                             Иметь с ним дело – очень ненадежно,
                                                             Но действовать мне нужно осторожно.

Лиса Алиса (сочувственно): Само собой.

Выглянув в окно, увидели печально бредущего по дороге Пьеро.

Лиса Алиса: Ого, и он ушел.

Кот Базилио: Ну, кое-кто надеется на НУ,
                     Но НоС суется рьяно во все щели,
                     Ребятам эти терки надоели,
                     Мороки много. Стоит ли хлопот,
                     Чтобы оставить весь бардак как есть.

Кот Базилио: Но Артемон 
                    Примкнул к нему. (Кивает на Буратино.)

Лиса Алиса: А мне – расходов меньше, 
                   Коли моих парней в театр протащит.

Кот Базилио: Придется, значит, все же харчей подбросить?

Лиса Алиса (громко): Три корки хлеба!!!

Буратино: Мало!

Лиса Алиса: Слишком много! 
                   Одну оставьте. Он и ту не съест.

Утро следующего дня. Ясное небо, солнышко.

Пьеро (бредет по дороге): Пропала Мальвина, надежда моя, 
                                       Она убежала в чужие края.

Мальвина (внезапно появляется на обочине): Что лучше: отступить или пропасть?
                                                                   Наверное, почетна лишь победа.

Пьеро: НУ, ТАК и БЮТь, пойду поговорю.

Мальвина (кокетничает): Нам не о чем с тобою говорить.

Появляется Буратино с Артемоном.

Буратино: Постойте, что скажу я, погодите!
                Сбежать хотели вы от Карабаса?

Мальвина (крайне изумлена): Кто вам сказал? Напротив, мы его 
                                            Всю ночь искали. Он запропастился,
                                            И плетка тоже. Весь спектакль насмарку.

Буратино: На горизонте папа Карло замаячил. 
                Чего он хочет? Куртку? Куртки нет!

Папа Карло (подходит): Я на минутку. Слушай, Буратино, 
                                   Продав очаг за сольди Карабасу,
                                   Ты полагал, что ловко обманул
                                   Шарманщика? Не выйдет. Неэтично.

В небе вдруг образуется промоина, а в ней показывается Карабас-Барабас.

Карабас-Барабас: Шарманщик, прочь! С тобой я поквитаюсь.

Папа Карло (спокойно): Посмотрим, кто живучее из нас. 
                                   За долгом я пришел, не за подарком.

Карабас-Барабас: Меж нас свои долги. О них – потом. 
                  (Тихо.) Попридержи своих ты сыскарей,
                             Бабло верну тебе и уплачу. 
            (К куклам.) И дела-то на грош, прочесть сценарий
                             Да повторить, как попка, словеса. 
   (Наставительно.)  Мальвину в кресло надо посадить, 
                             А Артемон при ней пусть охраняет.
                             Всему-то вас приходится учить. 
                             Пьеро пускай у задника маячит, 
                             Пристроим мы его, не пропадет. 
                             Лиса и Кот! Я денег вам не дам, 
                             Со старыми долгами расплатитесь.

Буратино: А я тебя нисколько не боюсь!

Карабас-Барабас (смеется): Ты полагаешь, всех здесь распугал? 
                                            Ты же не знаешь, кто тебя подставил
                                            И в корку хлеба яду положил. 
                                            Скажи, кого на чистую ты воду 
                                            Повывел в эти дни? Скажи, скажи.
                                            Как обещанья пламенные держишь,
                                            А тем, кто помогал, опорой стал.

Буратино: И все же я – есть я.

Карабас-Барабас: Но кто ты есть? 
                             Лишь стружку снять – обычное полено.

Карабас-Барабас в театре за сценой, в комнате с ящиком, развешивает марионеток по крючкам, вбитым в стену. Вместе с куклами красуются Кот Базилио и Лиса Алиса. Карабас-Барабас (про себя): НУ, кажется, я залежи разгреб. (Засыпает.)

Появляется Неизвестный. С натугой хватает Карабаса за шкирку и водружает на единственный пустой крючок в стене.

***